こんにちは。愛知県豊橋市にある三宅歯科医院です。

お子さんがテレビを見ているときや遊んでいるとき、口をポカンと開けている様子が気になったことはありませんか。日常的に口が開いている場合、鼻ではなく口で呼吸する口呼吸が習慣になっている可能性があります。

子どもの口呼吸は、単なる癖ではなく、鼻づまりや舌の位置、口周りの筋肉の働き、歯並びなど、さまざまな原因によって起こります。

しかし、口呼吸をしていることに気づいても、そのまま様子を見てよいのか、医療機関に相談した方がよいのか、判断に迷う保護者の方もいるのではないでしょうか。

この記事では、子どもが口呼吸をする原因や放置するリスク、改善方法について解説します。

口呼吸とは

口呼吸とは、鼻ではなく、主に口を使って息を吸ったり吐いたりすることです。普段、私たちは鼻で呼吸していますが、鼻が詰まっているときや激しい運動をしたときなどは、口で呼吸することもあります。

鼻には、吸い込んだ空気を温めたり、湿らせたりする働きがあります。また、鼻毛や鼻の内側にある粘膜は、空気中のほこりなどが体の中に入るのを防ぐ役割も果たしています。

一方、口で呼吸すると、空気が直接口の中を通るため、唾液が蒸発して口の中が乾きやすくなります。また、子どもの頃から口呼吸が続くと、舌の位置や唇の使い方が変わり、歯並びにも影響を与える可能性があります。

お子さんが普段から口をポカンと開けている場合は、鼻で呼吸できているか確認しましょう。

子どもが口呼吸をする原因

ここでは、子どもが口呼吸をする主な原因について詳しく解説します。

鼻づまり

子どもが口呼吸をする原因として、まず考えられるのが鼻づまりです。鼻が詰まっていると、鼻から十分に空気を吸い込めなくなるため、自然と口を開けて呼吸するようになります。

鼻づまりの原因には、アレルギー性鼻炎や副鼻腔炎などがあります。アレルギー性鼻炎は、花粉やハウスダストなどによって鼻の粘膜に炎症が起こる病気です。鼻水やくしゃみのほか、鼻づまりが続くこともあります。

また、鼻の奥にあるアデノイドという組織が大きくなり、空気の通り道が狭くなる場合もあります。

鼻づまりが続くと、起きているときだけでなく、寝ている間も口で呼吸することがあります。お子さんが普段から口を開けていたり、寝ているときにいびきをかいていたりする場合は、鼻の通りが悪くなっていないか確認してみましょう。

舌や頬の筋肉の使い方

舌や唇、頬などの筋肉がうまく使えていないことも、子どもが口呼吸をする原因の一つです。通常、リラックスしているときは自然に唇が閉じ、舌は上顎の内側に軽く触れています。

しかし、唇を閉じる力が弱いと、口を閉じた状態を保ちにくくなるのです。また、舌の位置が本来よりも下がっている場合も、口が開きやすくなることがあります。

舌や口周りの筋肉は、食べ物を噛んだり、飲み込んだり、言葉を発したりするときにも使われています。そのため、食事中に口が開いている、食べ物を飲み込むときに舌が前に出るといった様子が見られる場合は、舌や口周りの筋肉が十分に働いていない可能性があるでしょう。

歯並びや噛み合わせの問題

歯並びや噛み合わせに問題があると、唇を自然に閉じることが難しくなり、口呼吸の原因になる場合があります。

例えば、上の前歯が大きく前に出ている出っ歯（上顎前突）では、唇を自然に閉じにくくなります。また、奥歯を噛み合わせても上下の前歯の間に隙間ができる開咬も、口を閉じにくくなる原因の一つです。

姿勢

普段の姿勢によっては、口が開きやすくなることがあります。例えば、スマートフォンやタブレットを見るときに、背中を丸めて頭を前に突き出していると、下顎の位置が変わり、口が開きやすくなることがあります。

また、勉強やゲームなどで長時間座っていると、知らないうちに猫背になり、頭が前に出た姿勢になることもあります。このような姿勢では、唇を自然に閉じにくくなる場合があるのです。

子どもの口呼吸を放置するリスク

子どもの口呼吸が長く続くと、口の中だけでなく、顎の成長や睡眠にも悪影響を及ぼす可能性があります。ここでは、子どもの口呼吸を放置することで考えられるリスクについて解説します。

虫歯や歯周病のリスクが高まる

口呼吸が続くと、口の中が乾燥し、虫歯や歯周病のリスクが高まります。私たちの口の中では、唾液が食べかすや細菌を洗い流したり、虫歯の原因となる酸を中和したりしています。

しかし、口で呼吸すると唾液が蒸発して口の中が乾きやすくなり、こうした働きが弱まるため、虫歯になるリスクが高まるのです。

また、口を開けた状態が続くと、特に前歯の周りが乾燥しやすくなります。口の中が乾くと、唾液によって細菌や汚れが洗い流されにくくなり、歯茎に炎症が起こりやすくなります。その結果、歯茎が赤く腫れたり、歯磨きの際に出血したりすることもあるのです。

顎の成長に影響する可能性がある

子どもの顎は成長途中にあり、舌や唇、頬の筋肉から受ける力によって、歯並びや噛み合わせが変わることがあります。通常、口を閉じているときは、舌が上顎の内側に軽く触れている状態です。

しかし、口呼吸が続くと舌の位置が下がり、上顎を内側から支える舌の力と、外側から押す頬の力のバランスが崩れる場合があります。こうした状態が長く続くと、上顎の歯列が狭くなったり、前歯が前に出たりするなど、歯並びや噛み合わせに影響を与える可能性があるのです。

口臭が発生しやすくなる

口呼吸が続くと、口の中が乾燥して口臭が強くなることがあります。唾液には、口の中の汚れを洗い流したり、細菌の増殖を抑えたりする働きがあります。

しかし、口で呼吸すると唾液が蒸発して口の中が乾き、細菌が増えやすくなるのです。特に、寝ている間は唾液の量が減るため、口を開けて寝ているお子さんは、朝起きたときに口臭が強くなることがあります。

睡眠の質が低下することがある

子どもの口呼吸が続くと、睡眠中の呼吸が乱れ、眠りの質が低下することがあります。特に、鼻づまりが原因で口呼吸をしている場合は注意が必要です。鼻の通りが悪い状態が続くと、寝ている間にいびきをかいたり、呼吸が苦しくなって何度も目が覚めたりすることがあります。

こうした呼吸の問題によって眠りが妨げられると、十分な睡眠時間を確保していても疲れが取れず、朝起きにくい、日中に集中できないといった症状が現れる場合があります。

子どもの口呼吸を改善する方法

子どもの口呼吸を改善するには、まず原因を知ることが大切です。鼻づまりや口周りの筋肉の働き、歯並びなど、お子さんの状態によって必要な対応は異なります。ここでは、口呼吸を改善するための主な方法を解説します。

鼻づまりなどの原因を治療する

鼻づまりが原因で口呼吸をしている場合は、まず鼻の通りをよくすることが大切です。アレルギー性鼻炎や副鼻腔炎などで鼻が詰まっていると、鼻から十分に息を吸えず、口呼吸が続くことがあります。鼻づまりが長引いている場合は、耳鼻咽喉科で診てもらいましょう。

口周りの筋肉や舌のトレーニングを行う

唇を閉じる力が弱かったり、舌の位置が下がっていたりする場合は、口周りの筋肉や舌のトレーニングで改善を目指します。

歯科医院では、口腔筋機能療法（MFT）と呼ばれるトレーニングを行うことがあります。これは、舌や唇の正しい使い方を身につけるための練習です。

例えば、舌先を上の前歯の少しうしろにある歯茎へ軽く当てたり、唇を閉じる練習をしたりします。また、食べ物を飲み込むときの舌の動かし方を練習することもあります。

トレーニングの内容は、お子さんの年齢や口の状態によって異なります。そのため、歯科医師や歯科衛生士に舌や唇の動きを確認してもらい、お子さんに合った練習を続けることが大切です。

正しい姿勢を意識する

子どもの口呼吸が気になる場合は、普段の姿勢にも目を向けてみましょう。

猫背になったり、頭を前に突き出したりする姿勢が続くと、口が開きやすくなることがあります。特に、スマートフォンやタブレットを見ているときは、顔が下を向き、背中が丸まりやすいため注意が必要です。

椅子に座るときは、足の裏が床や足台につくようにし、背中を丸めず、自然に座れるようにしましょう。また、画面を見るときは、長時間うつむいた姿勢が続かないようにすることも大切です。

必要に応じて矯正治療を検討する

歯並びや噛み合わせが原因で唇を閉じにくい場合は、矯正治療を検討することがあります。

例えば、上の前歯が大きく前に出ていたり、奥歯を噛み合わせても上下の前歯に隙間ができたりする場合です。このような歯並びでは、自然に口を閉じることが難しい場合があります。

子どもの矯正治療では、永久歯への生えかわりや顎の成長を確認しながら、治療が必要かどうか、いつ始めるかを判断します。口呼吸に加えて歯並びも気になる場合は、歯科医院で相談しましょう。

まとめ

子どもの口呼吸は、鼻づまりや舌・唇の筋肉の働き、歯並び、普段の姿勢など、さまざまな原因で起こります。口を開けていることが多い、寝ている間に口呼吸をしているといった様子が見られる場合は、原因を確認することが大切です。

口呼吸が続くと、口の中が乾燥して虫歯や歯肉炎、口臭が発生しやすくなるほか、歯並びや噛み合わせ、睡眠の質に影響する可能性もあります。

改善するには、お子さんの状態に合わせた対応が必要です。鼻づまりがある場合は耳鼻咽喉科で治療し、舌や唇の使い方に問題がある場合は、歯科医院でトレーニングに取り組むこともあります。

お子さんが普段から口を開けていたり、寝ている間に口呼吸をしていたりする場合は、歯科医院や耳鼻咽喉科で原因を調べてもらいましょう。

お子さんのお口の健康を守りたいとお考えの方は、愛知県豊橋市にある三宅歯科医院にお気軽にご相談ください。

当院では、予防歯科とマウスピース矯正に力を入れています。虫歯・歯周病治療やホワイトニング、入れ歯治療、インプラント治療なども行っています。

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